ห้าประเด็นสำคัญ: เบลเยียม vs อิหร่าน
ยุคทองของเบลเยียมกำลังจะสิ้นสุดลงหรือไม่?
ยุคทองของเบลเยียม—ที่สร้างขึ้นรอบตัวเควิน เดอ บรอยน์ และโรมิโล ลูกากู—กำลังเข้าสู่ช่วงปลายแล้ว ด้วยผู้เล่นหลักหลายคนอายุเข้าสู่วัย 30 ปี ฟุตบอลโลกครั้งนี้อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่สมเหตุสมผลของพวกเขาในการคว้าถ้วยรางวัล การเริ่มต้นอย่างไม่มั่นคงจะส่งผลร้ายแรงอย่างยิ่ง; เมื่อเผชิญกับทีมชาติอิหร่านที่มีวินัยทางแท็กติกสูง พวกเขาไม่มีพื้นที่ให้ผิดพลาดแม้แต่น้อยวินัยเชิงรับของอิหร่าน
อย่าหลงเชื่อจากสกอร์ที่ปรากฏ—พวกเขาเสียไปเพียง สาม ประตูเท่านั้นจากสิบเกมคัดเลือกฟุตบอลโลก ภายใต้การนำของอามีร์ ฆาเลโนอี ทีมชาติอิหร่านจัดระบบ 4-4-2 ที่แน่นหนาและยากต่อการเจาะทะลุ โดยเน้นรูปแบบ การจัดโครงสร้าง และความขยันหมั่นเพียรแบบไม่หยุดพัก คาดว่าพวกเขาจะรับลึก ยอมรับความกดดัน และท้าทายให้เบลเยียมหาทางเจาะแนวรับพวกเขาได้—ซึ่งเป็นการทดสอบทั้งความอดทน และ ความแม่นยำอันตรายจากลูกนิ่ง
อิหร่านอันตรายมากในสถานการณ์ลูกนิ่ง โดยเฉพาะในจังหวะลูกกลางอากาศ มอร์เตซ่า ปูร์อาลีกานจี ที่สูง 6 ฟุต 4 นิ้ว เป็นภัยคุกคามใหญ่ในลูกเตะมุมและลูกฟรีคิก ส่วนเบลเยียมกลับแสดงให้เห็นความไม่มั่นคงในการรับลูกครอสมาโดยตลอด เพียงความผิดพลาดครั้งเดียว หรือการกระโดดขึ้นโหม่งที่ประเมินผิด ก็อาจเปลี่ยนทิศทางเกมไปอย่างถาวรข้อสงสัยที่ยังคงค้างอยู่กับลูกากู
โรมิโล ลูกากูไม่สามารถทำประตูได้เลยในแปดเกมล่าสุดของเขาในระดับสโมสร—และนั่นยังไม่นับปัญหาเรื่องสภาพร่างกายและการได้ลงสนามจำกัดในฤดูกาลนี้ ในฐานะภัยคุกคามหลักในการทำประตูของเบลเยียม เขาจะถูกทดสอบอย่างหนักโดยคู่เซ็นเตอร์แบ็กของอิหร่านที่มีระเบียบวินัยและแข็งแกร่ง หากเขาไม่อยู่ในฟอร์มที่เฉียบคม เบลเยียมอาจหมดไอเดียในการทำประตูเดอ บรอยน์ ปะทะ เอซาโตลาฮี: การต่อสู้กันกลางสนาม
นี่คือจุดที่เกมน่าจะถูกตัดสิน วิสัยทัศน์ การจ่ายบอลระยะไกล และการเคลื่อนที่เข้ามาในจังหวะสุดท้ายของเดอ บรอยน์ คือเครื่องยนต์ของเบลเยียม—แต่เซอิด เอซาโตลาฮี คือผู้เล่นที่มีความมุ่งมั่นและฉลาดในการแย่งบอล ซึ่งเก่งมากในการปิดกั้นผู้เล่นสร้างสรรค์เกม หากอิหร่านสามารถควบคุมเดอ บรอยน์ ตั้งแต่ต้นเกมได้ พวกเขาก็จะบังคับให้เบลเยียมเล่นตามรูปแบบที่คาดเดาได้ง่าย และลดจังหวะการเล่นลง—ซึ่งตรงกับแผนที่ฆาเลโนอีต้องการที่สุด